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Le rêve de Bruce Lee (1940-1973) était de réaliser un film qui montrerait au monde la beauté et la véritable signification des arts martiaux. Il avait commencé à y penser vers le milieu de l'année 1968, quand il s'est aperçu que sa condition d'oriental ne lui fournirait que de petits rôles dans le cinéma ou la télévision. Bien qu'il n'ait pas de scénario proprement dit, il avait écrit un brouillon d'environ 18 pages, les arguments pour réaliser son film, qu'il pensait intituler The Silent Flute (La Flûte Silencieuse). Il y raconterait l'évolution à différents niveaux d'un artiste en arts martiaux qui doit passer des épreuves tout au long de son chemin. Bruce l'a expliqué à un journaliste: "C'est une étude de l'évolution et de l'attitude d'un homme au fur et à mesure de ses rencontres, et qui se trouve confronté avec la mort et l'amour et cherchant la vérité vraie".
La flûte à laquelle faisait référence le titre n'était qu'une métaphore sur l'appel de l'âme que seulement certaines personnes peuvent entendre. Pendant cette recherche de la vérité définitive et de la compréhension de soi-même, le chercheur se confronterait à diverses épreuves, vivrait des révélations, ferait face dans des combats à des adversaires et contre ses propres doutes et ses peurs. Bruce était trés conscient qu'il n'avait pas beaucoup d'expérience dans le monde du spectacle, et qu'aucun studio d'Hollywood ne risquerait son argent dans un film joué par un acteur oriental pratiquement inconnu. Aussi a-t-il décidé de recourir à ses célèbres élèves pour mener à bien le projet. L'un d'eux serait la vedette, tandis qu'il se serait réservé plusieurs rôles secondaires qui, à la fin, deviendraient la partie la plus importante du film. "Je pourrais jouer quatre rôles différents si je ne trouve pas de bons acteurs pour chaque rôles. En plus d'être de bons acteurs, ils doivent aussi être d'excellents lutteurs".
Bruce avait les idées claires sur ce qu'il voulait transmettre au public, aussi a-t-il demandé à Stirling Siliphant (1918-1996) de l'aider à écrire le scénario et celui-ci a accepté. (source: "Bruce Lee l'homme derrière la légende" de Marcos Ocana, aux éditions Europpéenne de magazines)
Steve McQueen est l'acteur que Bruce respecte le plus, mais il pense peut-être, non sans raison, qu'il est trop proche de lui; Steve comme Bruce, est une boule de nerf qui ne reconnaît aucune autorité; c'est plutôt l'inverse qu'il faut à Bruce, une personnalité souple, liante, et arrangeante... comme James Coburn! (source: Bruce Lee 1940-1973 de Christophe Genet)
Après McQueen, ils sont allés tous les deux voir James Coburn (1928-2002), qui vu son intérêt pour la philosophie orientale et son attachement dans les arts martiaux, a accepté de jouer le rôle principal. Mais dès l'arrivée de Coburn, Siliphant a refusé en alléguant qu'il était déjà fatigué d'écrire par obligation. Dans une tentative pour calmer le jeu, les trois hommes ont décidé de contacter un scénariste début 69 pour qu'il donne forme aux idées de Bruce. La tâche a été confiée à Mark Siliphant, neveu de Stirling et auteur qui avait plus la vocation que l'expérience, mais les résultats n'ont pas été du tout satisfaisants. (source: "Bruce Lee l'homme derrière la légende")
Extrait d'une lettre écrite par Bruce Lee à George Lee: "Ainsi que je te l'ai déjà mentionné, nous préparons un scénario, Coburn, Silliphant et moi. Les stars en seront Coburn et moi. Nous espérons démarrer le tournage à la fin de cette année, si l'emploi du temps de Coburn le permet. Sinon, ce sera en mars prochain. Dans tous les cas, ce sera le début de quelque chose de vraiment, vraiment grand pour moi".
Extrait d'une lettre écrite par Bruce à M. Jhoon Goo Rhee en mars 69: "Nous avons eu vendredi dernier une réunion de travail sur le projet "Leng", Coburn, Siliphant et moi. Leng est le nom de code pour notre film d'arts martiaux. Leng est un mot chinois qui signifie "magnifique". Dans tous les cas ce sera une avancée majeure. Stirling ne s'est pas formalisé que son neveu Mark ait été écarté du travail d'écriture, et il est d'accord, ainsi que Coburn pour louer les services d'un professionnel pour ce travail. Nous allons accélérer le processus dès qu'un scénariste arrivera avec le premier jet. Nous avons une autre réunion la semaine prochaine. Tout se met en plan pour une énorme affaire". (source:"Correspondre avec Bruce Lee"-Guy Trédaniel éditeur)
Bruce Lee anticipe une nouvelle vision cinématographique. Une vision avant-gardiste de l'action dans laquelle seront combinées toutes les formes de défense et d'attaque du corps humain, l'art martial. Bruce: "Il y eut une époque pour immortaliser le héros de western, puis l'escrimeur. Le tour de l'art martial viendra bientôt si je réussis à faire avec James Coburn (Notre homme Flint) un nouveau film dans lequel nous partagerons la vedette, The Silent Flute. J'aime beaucoup le travail d'acteur. Mon prochain rôle sera formidable: The Silent Flute. Il y aura James Coburn, et plein d'artistes martiaux du monde entier. Nous tournerons au Japon". (octobre 69- source: Paroles de dragon aux éditions Guy Trédaniel éditeur)
Siliphant tout comme Coburn ont décidé d'investir 12 000 dollars pour engager un scénariste professionnel, lequel a présenté un projet qui, à la plus grande déception de tous, avait transformé les idées de Bruce en une histoire de "science fiction et de sexe", selon Siliphant lui-même. Ils ont écarté ce scénariste et, en voyant que Bruce était chaque fois plus désespéré, Silliphant a finalement accepté et a proposé une écriture régulière du scénario trois jours par semaine.
Linda Lee: "C'était purement amical; il n'y avait aucune garantie de production. Les mois suivants, ils se sont réunis chaque lundi, mercredi et vendredi de 16h à 18h, en se promettant qu'il n'y aurait aucune interférence dans cet horaire: aucun oubli ou excuse de travail ou familial jusqu'à ce que ce soit terminé".