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                                           Shaolin Temple - 1976

Scénario :

Après l'assassinat de son père et de ses amis par les Mandchous, un jeune homme, Fong Sai Yuk, demande refuge aux moines du temple Shaolin. Parallèlement, un groupe de soldats dont le régiment a été décimé par l'armée de l'empereur sur le champ de bataille arrive lui-aussi dans ce lieu sacré du bouddhisme et des arts martiaux. Ils s'entraîneront patiemment pour préparer leur vengeance. Mais des traîtres ont infiltré la place...

Casting :

Ti Lung, Alexander Fu Sheng, David Chiang, Chi Kuan Chun, Johnny Wang Lung Wei, Chiang Sheng, Lo Meng, Lu Feng, Mang Fei, Phillip Kwok, Choi Wang, Shan Mao, Lee I Min, Bruce Tong Yim Chaan, Guk Fung, Wong Jing, Jamie Luk Kim Ming, Lam Fai Wong, Lau Fong Sai, Wong Chung, Shut Chung Tin, Wang Han Chen, Yueh Hua, Chiang Nan, Si Si, Kok Lee Yan, Hong Hoi, Goo Man Chung, Stephan Yip Tin Hang, Chiu Gong Sang, Liu Wai, Cheung Hei, Lau Wing, Wai Wang, Lee Sau Kei

                                                          ***   Critique   ***

Shaolin Temple est un classique du cinéma hongkongais et un film "matrice" maintes fois copié et décliné (penchez-vous sur la trilogie Shaolin avec Jet Li !). Il met en vedette la figure mythique de Fong Sai Yuk, moine rescapé de l'incendie du temple par les Mandchous et farouche opposant à l'empereur (on retrouvera notamment ce personnage dans les deux films Fong Sai Yuk avec Jet Li et Burning Paradise (Le Temple du Lotus Rouge) de Ringo Lam). L'histoire est classique - elle fait partie du patrimoine chinois -, mais le traitement est original et captivant.

Bien avant 36th Chamber Of Shaolin (février 1978) de Liu Chia-liang, qui reprend peu ou prou la même trame scénaristique, Chang Cheh nous décrit la détermination d'un jeune homme qui, à travers une multitude d'exercices différents et impressionnants, passe du simple bagarreur de rue à l'héroïque artiste martial. Il est d'ailleurs amusant de constater que jusqu'alors Chang Cheh n'avait traité dans ses oeuvres que de l'après destruction du temple (Heroes Two, Men From The Monastery, Five Masters Of Death...), se focalisant sur le sort des rescapés. Ici, nous assistons à son impressionnante chute...

Un des principaux atouts de Shaolin Temple est sa distribution de rêve : Alexander Fu Sheng, le duo Ti Lung - David Chiang (dont c'est l'un des derniers films en co-stars), des membres des futurs Venoms (Phillip Kwok, Chiang Sheng, Lo Meng, Lu Feng...) et autres pointures locales. Les chorégraphies martiales sont brillamment réglées par Hsieh Hsing et Chan San Yat (Liu Chia Liang étant passé à la réalisation) et il faut avouer que Chang Cheh a rarement filmé des scènes de combat avec autant d'inventivité et de maîtrise. Autant dire que le spectateur appréciant l'action en a pour son argent ! Nous passons de scènes d'entraînements ludiques et virtuoses à des combats où la seule issue est la mort d'un des protagonistes.

Pour beaucoup, le moment fort du film restera la longue scène finale (près d'une demie heure !) durant laquelle le temple est pris d'assaut par les forces mandchous. Tous les acteurs s'y retrouvent et luttent tour à tour contre leurs ennemis. On y remarquera le célèbre pont de Clearwater Bay, présent dans tant de films de la Shaw Brothers, grâce auquel les envahisseurs gagnent le monastère !